一笑香街

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    永昌犯下了一个亵渎神明、大逆不道的罪过，公然要求多给些粥，在以后的一个礼拜里，他成了一名重要的犯人，一直被单独关在黑屋子里，这种安排是出自理事会的远见卓识与大慈大悲。
    白天，他只知伤伤心心地哭，当漫漫长夜来临的时候，他总要伸出小手，捂住眼睛，想把黑暗挡在外边，他蜷缩在角落里，竭力想进入梦乡。
    他不时颤栗着惊醒，身子往墙上贴得越来越紧，他仿佛感到，当黑暗与孤独四面袭来时，那一层冰冷坚硬的墙面也成了一道屏障。
    永昌在单独禁闭的这段时间享受不到运动的好处，社交的乐趣，甚至宗教安慰的裨益。就运动而言，这时候正值数九寒天，他获准每天早晨到石板院子里去沐浴一番，布尔先生在场照看，为避免永昌着凉，总是十分殷勤地拿藤条抽他，给他一种全身火辣辣的感觉。
    谈到社交方面，他每隔天一次被带进孩子们吃饭的大厅，当众鞭笞，以儆效尤。
    每天傍晚，祷告时间一到，他就被一脚踢进那间黑屋子，获准在那儿听一听孩子们的集体祈祷，借以安慰自己的心灵，可见他远远谈不上被剥夺了宗教慰藉的益处。
    理事会特意在祷告中加了一条，呼吁孩子们祈求上帝保佑，让他们成为高尚、善良、知足、听话的人，切不可犯下永昌所犯的那些个罪孽和劣行，这一番祈祷明确宣布他处于恶势力的特别庇护之下，纯系魔鬼亲自开办的工厂制造出的一件产品。
    永昌就是处于这么一种吉星高照、备受关怀的境地。
    一天早晨，烟囱清扫夫老甘走到这边大街上来了，他心里一直在盘算如何支付欠下的房租，房东已经变得相当不耐烦了。
    老甘的算盘敲得再精，也凑不齐所需要的整整五块大洋这个数目。这一道算术难题真是逼得他走投无路，他手里拿着一根短棍，轮番地敲敲自己的脑门，又抽一下他的驴，经过育婴堂时，他的眼睛被门上的告示抓住了。
    “呜——唔。”老甘冲着驴子发话了。
    驴子这会儿完全是一副心不在焉的模样，它可能正在寻思，把小车上的两袋烟灰卸下来以后，是不是可以捞到一两棵白菜帮子作为犒赏，因此，它没有听见这道命令，依然磨磨蹭蹭地往前走。
    老甘咆哮起来，冲着它的脑袋就是一通臭骂，重点针对它的眼睛。他赶上前去，照着驴脑袋就是一下，幸亏是头驴，换上其他畜生肯定已经脑袋开花了。
    接着，老甘抓住驴头狠命一拧，客客气气地提醒它不要自作主张，这才让它掉过头来。
    老甘随后又在驴头上来了一下，要它老老实实呆着，等他回来再说。
    老甘把这一切搞定了，便走到大门口，读起那份招贴来了。其实，他狗屁不认识上面的字，只认得有银子。提到了银子就会有好事。
    白背心的戈登倒背着双手站在门边，他刚刚在会议室里抒发了一番意味深长的感想。
    他先已目睹了老甘与驴子之间发生的这一场小小的纠纷，又见那家伙走上前来看告示，不禁，冶然自得地微笑起来，他一眼就看出老甘正是永昌所需要的那一类主人。
    老甘细细听戈登先生说了一遍，也在微笑：五个大洋，不多不少，正中下怀。至于随这笔钱搭配的那个孩子，老甘知道育婴堂的伙食标准，料定他将是一件合适的小行头；正好用来清扫烟囱。
    戈登先生面带俯就的微笑，说道，“你觉得他怎么样？”
    “假若教区乐意他学一门轻巧手艺的话，扫烟囱倒是一个好活儿”老甘说，“我正好缺个徒弟，我想要他。”
    “进来吧。”戈登说。老甘在后边耽搁了一下，他照着驴头又是一巴掌，外带着又使劲拽了一下缰绳，告诫它不得擅自走开，这才跟着戈登进去。
    听老甘重说了一下他的心愿之后，一位先生说道：“这是一种脏活啊。”
    “以前就有小孩子闷死在烟囱里的。”另一位绅士说道。
    “那是要叫他们下来，可还没点火，就把稻草弄湿了，”老甘说道，“那就尽冒烟不起火。要催小孩子下来，五花八门的烟根本不顶事，只会把他熏睡过去，他正巴不得呢。
    小鬼头，犟得要死，懒得要死，先生们，再没有比一团红火更灵的了，他们一溜小跑就下来了。先生们，这太厚道了，就是说，万一他们粘在烟囱上了，烘烘脚板，他们赶紧就得下来。”
    绅士们似乎叫这一番辩解逗得乐不可支。理事们凑到一块儿，磋商了片刻，嗓门压得很低，旁人单单听到几句，“节省开支，”“账面上看得过去，”“公布一份铅印的报告。”一点不假，这几句话之所以能听出来，也是由于重复了好多遍和特别强调的缘故。
    密谈总算停了下来，理事们回到各自的座位，又变得庄重起来，戈登先生说道：“我们考虑了你的申请，我们不予采纳。”
    “绝对不行。”白背心绅士说。
    “坚决不同意。”其他的理事接上来说。
    有人说已经有三四个学徒被老甘的老拳脚尖送了命，一段时间以来他就背上了这么个小小的恶名。
    他心想，理事会真说不清是怎么回事，他们可能认为这件题外的事会影响正在进行的交易。果真如此的话，这和他们办事的一贯作风差得也太远了。
    “那，你们是不想把他交给我喽，先生们？”老甘在门边停了下来，问道。
    “是的，”戈登回答，“最低限度，鉴于这是一种脏活，我们认为必须降低补贴标准。”
    老甘的脸色豁然开朗，他一个箭步回到桌前，说道：“给多少，先生们？说啊。别对一个穷人太狠心了吧。你们给多少？”
    “我应该说，最多三个大洋。”戈登先生说。
    “嗨。”老甘说道，“给四个，先生们。只消四个，你们就永久跟他了结啦。”
    “三个半。”戈登先生毫不松口。
    “你们是在要我的命啊，先生们。”老甘犹豫起来。
    “呸。呸。胡说。”白背心绅士说，“就是一个子儿不补贴，谁拿到他也算拣了便宜了，你这个蠢家伙，带他走吧。这孩子对你再合适不过了。他时时都离不开棍子，这对他大有好处，而且管饭也花钱不多，这孩子打出世以来还没喂饱过呢。哈哈哈！”
    老甘目光诡谲地看了一眼围坐在桌子跟前的理事们，发觉一张张面孔都挂着笑容，自己脸上也渐渐绽开了一丝微笑。
    买卖就这样谈成了。