一笑香街

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    烛光太暗，永昌十分吃力地摸索了一阵才发现穿行在一大 堆乱七八糟的杂物之间。
    不过，他的眼睹逐渐适应了阴暗，这下不太吃力地拉着朋友的衣角跟着往前走。
    经过了许多弯弯曲曲的通道，他最后被领到了一口包有铁皮的箱子跟前，就像有 时用来装精美陶器的那种箱子。
    它差不多有4尺高，足足有6尺长，但很窄。箱顶上放着两个空油桶，油桶上面是一大堆草 席，草席一直堆到舱顶。箱子的四周也尽可能地堆满了杂物，甚至也髙髙地堆到底舱顶板，船上的各种设备几乎无所不有，另外还有许多条板箱、备用船具、木桶和货包，以致于他们居然能找 到通往这个箱子的路似乎都绝对令人不可思议。
    他后来才知道 卢斯是故意这样安排，把杂物统统都堆进这个底舱，以便为永昌提供一个安全的藏身之处，他安排这事只用了一个人帮忙， 而那个人从来不下船。
    此时，卢斯向他示范那个箱子的一端可随意移动。他将其滑开，永昌这一看顿时乐了。
    一床从舱铺上取来的垫褥铺过了整个箱底，箱内几乎有那么小一个空间内所能塞下的 各种使人舒服的物品，同时又留有足够的地方休息，可以坐在里边，也可伸直身体躺下。
    那堆物品中有一些书籍，有三条毯子，有一大罐淡水，有一小桶饼干，此外还有一大块火腿、一只烤羊腿、以及五六瓶烧酒。
    永昌马上就钻进了这个小房间，当时他那种满足的心情不亚于一位君王搬进他新建的宫殿。
    卢斯接着又教他关闭箱子的方法，然后把提灯凑近地板，让他看一根铺在地板上的细绳。
    他说这根绳子从我的藏身之处绕过杂物间 所有不可避免的弯弯拐拐，一直伸延到他卧舱暗门下一颗钉在底舱甲板上的钉子处。
    顺着这根绳子无须他引导也能自己找 到出路，假若有什么意想不到的情况需要走那一步的话。交待完这些他便告辞，留下了那盏提灯和足够的蜡烛火柴，并保证只要能抽身他一定常下来看看。
    永昌在底舱一呆就是三天三夜，其间几乎没钻出过那口箱子，只有两次站到与箱子开口那端相对的两个条板箱之间伸展胳膊腿儿。
    三天里没见过卢斯一眼，但这并没有什么大不了的。他知道这艘双桅船随时都会启航。
    在这三天，他最大的感觉就是每天肚子被填得满满的。他好久没有这种舒适的感觉了。
    永昌是在教堂的育婴堂长大的，那是梅老爷赞助的一个福利场所。那里进食的场所是一间宽敞的大厅，一口铜锅放在大厅一侧，开饭的时候，大师傅在锅边舀粥，他为此还特意系上了围裙，并有一两个女人替他打杂。
    按照这样一种过节一般的布置，每个孩子分得一汤碗粥，绝不多给——遇上普天同庆的好日子，增发一块小面包。
    那个粥碗从来用不着洗，孩子们非用汤匙把碗刮得重又明光铮亮了才住手。
    进行这一道工序的时候，他们坐在那儿，眼巴巴地瞅着铜锅，恨不得把垫锅的砖也给吞下去，与此同时，他们下死劲地吸着手指头，决不放过可能掉落下来的汁水粥粒。
    男孩子大都有一副呱呱叫的好胃口。一直以来，永昌和同伴们一起忍受着慢性饥饿的煎熬。到后来实在饿得顶不住了，都快发疯了，有一名男童个子长得比年龄大，又向来没有经历过这种事情，阴沉着脸向同伴们暗示，除非每天额外多给他一碗粥，否则难保哪天晚上他不会把睡在他身边的那个孩子吃掉，而那又偏巧是个年幼可欺的小不点。
    他说话的时候眼睛里闪动着一副野性的饥饿目光，孩子们没有不相信的。大家开了一个会，抽签决定谁在当天傍晚吃过饭以后到大师傅那里去再要一点粥，永昌中签了。
    黄昏来临，孩子们坐到了各自的位子上，大师傅身着厨子行头，往锅边一站，打下手的两个妇人站在他的身后。粥一一分发到了，冗长的祷告念完之后便是花不了多少时间的进餐。
    碗里的粥一扫而光，孩子们交头接耳，直向永昌使眼色，这时，邻桌用胳膊肘轻轻推了他一下。
    永昌尽管还是个孩子，却已经被饥饿与苦难逼得什么都顾不上，挺而走险了。他从桌边站起来，手里拿着汤匙和粥盆，朝大师傅走去，开口时多少有一点被自己的大胆吓了一跳：
    “对不起，先生，我还要一点。”
    大师傅是个身强体壮的胖子，他的脸刷地变白了，好一会儿，他愕然不解地紧盯着这个造反的小家伙，接着他有点稳不大住了，便贴在锅灶上。帮厨的女人由于惊愕，孩子们则是由于害怕，一个个都动弹不得。
    “什么！”大师傅好容易开了口，声音有气无力。
    “对不起，先生，我还要。”永昌答道。
    大师傅操起勺子，照准奥立弗头上就是一下，又伸开双臂把他紧紧夹住，尖声高呼着，快把理事叫来。
    理事们正在密商要事，布尔神父一头冲进房间，情绪十分激昂，对高椅子上的绅士说道：
    “戈登先生，请您原谅，先生。永昌这个小子还要。”
    全场为之震惊，恐惧活画在一张张脸孔上。
    “还要！”戈登先生说，“镇静，回答清楚。我该没有听错，你是说他吃了按标准配给的晚餐之后还要？”
    “是这样，先生。”布尔答道。
    “那孩子将来准会被绞死，”白背心绅士说，“我断定那孩子会被绞死。”
    对这位绅士的预见，谁也没有反驳。理事会进行了一番热烈的讨论。
    永昌当下就被禁闭起来。第二天早晨，大门外边贴出了一张告示，说是凡愿收留永昌酬金五个大洋，换句话说，只要有人，不论是男是女，想招一个徒弟，去从事任何一种手艺、买卖、行业，都可以来领五个大洋现金和这个孩子。
    “鄙人平生确信不疑之事，”第二天早晨，穿白背心的绅士一边敲门，一边浏览着这张告示说道，“我断定这小鬼必受绞刑。”
    穿白背心的绅士到底说中了没有，笔者打算以后说。如果眼下贸然点破，他会不会落得这般可怕的下场，这个故事就再也没必要讲下去了。