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京都胭脂河岸附近的烟花里，是全京都官爷大佬、风流公子哥儿们，无论高官贵爵还是白衣未名心中的温柔乡、章台柳。
青楼妓馆林立不下数百，可用鳞次栉比形容。不过无论官办民办，皆由京都教坊司统领，司下设立数榜，不但有群芳榜、荷角榜、玉容榜、六艺榜等，还有一榜品评排序各个青楼——红袖榜。
浮萍苑便在此中排列第三，可曰脱颖而出，却离佼佼不群还差了那么一口气。
浮萍苑的招牌，除了一众出水芙蓉般的美人儿，还有便是楼名中的“浮萍”。浮萍苑的正中心，便是一处风光荡漾的人工浅水湖，以夏日浮萍满池而得名，浮萍苑所有建筑便是依此湖四周而建。春则暖风明媚，秋则水天相映，冬则银装素裹，最美便是夏日，接天莲叶、荷塘月色、凉风习习，说不尽得洗心荡窍，足可令人心神恍惚。
且说回苏蕊婳。浮萍苑既然是声名远赫的红袖榜探花，自然不是普通的妓馆可比的。在群芳榜的头牌花魁，每一人都有自己单独的小院楼阁，花木池榭，玉廊雕阁，因各人各异而景致稍有不同。里面麻雀虽小五脏俱全，服侍的人从一等丫鬟到粗使使女丫头、传话的小厮一样不少，就如同待嫁闺阁的小娘子一般。
平素也大门不出二门不迈，前头挂出名灯来，有客前来，点上三注茶方能赋诗一首由小厮丫头一道道传到内院里去，如此几回，花魁点头看得上了，才延请入内。宾客起先入不得香闺，只在待客的厅里，隔着几重绡帘，第一次见面，连话也说不上一句，只能听一曲琴。更不必说苏蕊婳这样被一手栽培的清倌，每月只有初一十五或节庆之夜，方才出来隔着纱帘弹奏一曲，余时，要见一面也是难的。
次一等的，虽无独立小院，却也有单独屋舍，屋舍有游廊与前面相连，若有人点名，便穿过游廊到与前面隔着浅浅一池的一个水榭中来，垂下帘子，双方和诗相望，譬如相亲合媒一般，若是满意了，便随客人前往浮萍苑各有特色的雅间，饮酒弹唱相陪，若是要过夜，却得更加筹码，也要红倌点头才行。
自然也有与恩客相熟的，文人雅士点了雅间，直接唤来相陪。再次一等的，便要在前面卖笑唤客、往来陪酒服侍、当众献艺，或是门口揽客，好一点的也是在雅间里随侍那高一等的妓子。至于从小培养未到年龄的，就更加只能几人合住一间了。
再说顾芷这样并非归入贱籍娼籍、只是奴籍的丫头婆子，又是另一番分出的三六九等法了。
关于苏蕊婳，因着娄兰，顾芷也知道些她的事情。她原也是小官家的女儿，父亲因为一场贪墨大案受了连累，她也不得不沦落风尘，因为有些才情书卷气，故而被老鸨大力培养，十五岁挂上牌子，只在帷幕后弹了一曲琴，便被追捧为浮萍苑花魁之首。
因着此身世，她所住的琼楼阁并不着大红大绿，小院里满满一池白莲荷花，池壁铺的亦是浅白的瓷石，回廊四绕，雕窗画阁，多绘云月素娥，漆饰银屑银箔，玉器水晶相杂装饰，仿若琼楼玉宫，故此得名。
一进院子，顾芷就但感一股萧索气息，明明是春日，但满院素来不植常绿花木，往日热闹还看不出什么，如今空有一池静水，和着晦明的天色，雕梁画栋黯淡失色，反而如秋天一般，雀鸟失声，一丝人气也无。
才走到游廊当中，许是听到了脚步声，娄兰便打了帘子跑了出来，见着顾芷，惊喜地叫了一声，连忙掩了口，招手示意她过来。
“姑娘歇着呢，”娄兰今日依旧是一身水绿绣桃红花色的裙子衫子，鲜亮的打扮与这小院的黯淡格格不入，见顾芷目光游到衣服上，抿了抿唇，叹了一声，“姑娘只要我们穿得鲜亮些，不然满院子都跟冬天似的了，”又紧接着看向顾芷手中的食盒道，“你又带了什么来？”
“给苏姑娘的补身子的，”顾芷也低声道，说着从食盒里摸出一包蒸糕来，“还热着呢，这包给你。”
“还是你好，还想着我们，”娄兰接了就揣在袖子中，说着恨恨地咬了咬牙，“那群子贱蹄子，往日跟姑娘称姐道妹的，连个来问一句的都没有。踩低捧高的，冷汤冷水的就敢送过来，还得催几遍，催久了还得甩脸色，呸！烂了心肠的……”
顾芷素来听不下骂人的恶毒话，连忙掩了她的口，四下看了一眼，“苏姑娘还睡着？这东西凉了就不好了，咱们先去你屋子说话，那儿没人罢。”
“先进去看看罢，秀草姐姐被姑娘打发去取药了，左右里面只有姑娘一个人，”娄兰想了想道。秀草是苏蕊婳的另一个大丫鬟，比起娄兰还得用得多。
顾芷心中微微一动，便也点了点头，见娄兰打了帘子，就轻了脚步跟了进去。
一进屋子里，扑面药味和一股春寒料峭，一重道的银纱帷帐间隔着水晶珠帘垂地无声，屋内陈设一如既往。地上铺着白狐毯，架上设着水晶壶，炉中焚着幽罗香，壁上挂着寒烟图，只是往日的素雅如今倒成了清寒。踏在裘毯上，屋内一丝声音也无，穿过一道碧纱橱一道琉璃嫦娥奔月隔断，才到了苏蕊婳平日起卧的暖阁。
销金描银的雪纱帐，紫檀雕花填银的拔步床，临窗多宝阁上凤颈琵琶、白玉花瓶、琴谱诗词，当中小几上琉璃棋盘棋子，几本棋谱散乱，另一面靠墙一张嚼银狐裘长榻，一道颀长清瘦人影斜倚在榻上，正是花魁苏蕊婳。
人若其名，眼前的二八芳华女子，端得是冰肌玉骨、别有韵致，尖尖的瓜子脸上，一双微扬的丹凤眼莫名艳丽，玉鼻樱口，乌黑青丝披散，直教百媚横生，却如同夏夜盛放的昙花，周身并无多少风尘气，反而身甚有出尘之感。
她此时正披盖着羽缎的薄纱被，枕着粟玉枕，百无聊赖地看着案上一注袅袅升起的线香。额头上缠着一圈圈纱布，隐隐可见伤痕的一角，衬得面色苍白。
娇弱无力这般姿态，在她身上本该是柔袅婉转的，但此刻那眼角眉梢的空洞，脸颊的微微凹陷，唇色的苍白单薄，却叫她整个人都失去了往日的神韵，枯槁黯淡，仿若一尊没有情绪的雕塑。
只是一夕之间，人竟能天翻地覆变化到如此情景，就是活了两世的顾芷，在那天后第一次来见到苏蕊婳时，也不由有些失神。
住在这琼楼阁中的，也是水晶剔透一般的人儿，只是如今，这水晶怕是已经蒙尘了。
“姑娘。”娄兰上前轻声福了一福。
似乎是声音太轻，眼前的绝代佳人竟是未闻一样，分毫微动，依旧出神地望着眼前，眼神一片虚空。
“姑娘，”娄兰又提高声音喊了一声，眼前之人这才稍稍有了动静，“扰了姑娘清眠了。”
“无妨，合着也睡不着，”半晌，榻上之人才动了一动，苏蕊婳懒懒淡淡开口，微微抬了眼帘，“阿芷来了，难为你还来看我。”
自病后，顾芷记得苏蕊婳这还是第一次跟她说话。素来心高气傲的苏蕊婳，往日对她们这般打杂的仆役，向来目下无人的，能开口，说这样的语气，顾芷不吃惊，但到底有些感慨。
“姑娘，阿芷带了滋补的吃食来，姑娘要不要尝尝？凉了可就不好了。”还是娄兰的轻声提醒打破了短暂的寂静。
“正是，”闻言顾芷也忙回过神来上前道，说着放下食盒揭开盖子取出青花大碗来，娄兰便就手接过来，一面喜了声，“这是牛乳羹？”一面垫了丝帕子、取了银调羹奉上去。
“如今也只有你无甚利益牵连，才肯来看我，还这般关照我。”苏蕊婳看向那碗里白嫩嫩如玉一般、还透着温乎的膏状羹，愣了一下，垂下眼帘，淡淡叹了口气，“这香味……我前两天才念着过的……”
“这……”不及顾芷澄清，苏蕊婳已在娄兰的搀扶下微微支起了身子，取起调羹，抿了抿唇，兀的便皱起了眉，“这是……”
“姑娘，这是假……牛乳羹，”顾芷垂下眼帘，飞快地犹豫了一下是不是骗一骗苏蕊婳更好，心中暗道无奈，面上却是语气平缓道，“实在是没法子弄到牛乳，才不得已这么做，味道和牛乳不差多少的。……里面是鸡子清同酒酿，蛋清有益于肤质，酒酿不同于烈酒，伤者适宜，清淡滋补。”
“姑娘好歹用些，好歹是顾芷妹子的心意。何况补了身子，头上的伤才能快些养好，姑娘——”娄兰见苏蕊婳神色有些不好，连忙接着顾芷的口婉声劝道。
话音尚未落，苏蕊婳闻言眸色就是一冷，不及顾芷和娄兰反应，冷不防手一挥，就将碗狠狠朝娄兰腿边掼去。
“小心，”娄兰吓得连退一步，连手中调羹都飞了。青花瓷的碗砸在地上顿时摔得粉碎，瓷片和热羹浆四溅，眼见得娄兰首当其冲，顾芷顾不得什么，连忙上前一挡，一块碎瓷片便正好砸在手背上，划出一条血口子来，脸上也被碎碴子划了一小道血点来。
“滚！你们都给我滚！”苏蕊婳蓦地瞠目，苍白的脸上泛起异样的红晕，一面颤着声音，一面气喘吁吁道对向虚空处，“不就是想着我养好了伤还当第一花魁，继续以色侍人么？我才病了几天，就什么都敢克扣起来。——给我滚，给我滚。”
说着，便挥袖将身边可及的小摆设也往地下挥去，琉璃花薰、白玉茶杯轱辘轱辘滚了一地。苏蕊婳倚下身去，无声地落下泪来。
“姑娘！”娄兰身上溅了一大片热羹渍，还好已然不烫，忙一手扶了顾芷，一壁抬起头也有些委屈与激动地喊道，“阿芷是——”
顾芷连忙抬手按住娄兰的肩，朝她用力使了个眼神，又看向自己的手背，无言摇了摇头。
娄兰有些恨铁不成钢地剜了顾芷一眼，半晌，终于缓缓垂下头，身体松了下来。苏蕊婳依旧一人愣愣垂泪，顾芷便趁机拉着娄兰一同默默退了出来。
“阿芷，你怎样？”娄兰如今是二等丫头，住在三人住的向阳角屋里。这个时候屋子里一个人都没有，娄兰拉了顾芷坐下，一面找药膏给顾芷涂抹，一面有些愧疚道，“都怪我不好。”
顾芷连忙摆手笑道：“一点小伤没事，我在厨房，什么刀伤烧上没有过，哪里那么娇气了。”说着撸起袖子来，指着一块才结痂的伤疤道，“前个月才被灶灰烫的，已经好了大半了。”
娄兰盯着顾芷手臂上有些张牙舞爪的的伤疤目光一动，一时有些愣住，听得顾芷唤她才回过神来，“你啊，都多大了，还这么不在意自己的容貌，打扮都不好好打扮的。”
“反正我在厨房，一头土灰的也没人看，还管这些做什么，”顾芷就笑道。她这么做也是有她的深远考量，如今她看着还小，但再过两年及了笄，可就不一样了。
“今天这事，姑娘她……”娄兰绞起了衣袖，觑着顾芷的神色，还未说出口，便先叹出一声气，“唉。”
“姑娘从前也没到这种程度，这些天的脾气却是越发不好了，院子里的姐姐都不太敢上前伺候，不过我也没想到，姑娘竟然会砸东西……”娄兰的声音越发小心与吞吞吐吐，“阿芷……”
“无妨，不是你的错，本来也是我弄坏了牛乳羹，才不得已用假牛乳替代的缘故，”顾芷摆了摆手，苏蕊婳只怕是被那“假”字触动了心肠，并没有迁怒自己。
相交虽浅，顾芷也知道苏蕊婳并非那一等不识感恩的人，听得娄兰的话心中却是莫名想到了什么，“你当值也要小心些。”
“嗯，这个我知道，”娄兰点点头，神色这才缓了起来，“阿芷，你这两天就先别来，省的姑娘记起来又为难你。”
“唉，就是姑娘这……”提起苏蕊婳，娄兰还是有些伤感与无奈。
顾芷不知怎地突然就想起了方才苏蕊婳无声垂泪的模样，心中也是微微一痛，沉思片刻，深吸了一口气，缓缓开口道，“娄兰姐姐，我托你给苏姑娘带一句话，人要是输了，首先便输给她自己了。若是她明白了，就好，若是不明白，那大罗金仙也救不了她。”
娄兰看着顾芷不同往日的模样，顿时有些愣住。
顾芷这才反应过来自己方才有些太过用力了，连忙缓了声笑起来，“白厨司对我说的。”
娄兰长长地“哦”了一声，神思似乎也有些飘忽起来。正在这时，半掩的门被推开了，两个比娄兰大些、也是丫头打扮的女孩走了进来。
“呦，这不是厨房里烧火的顾芷妹子嘛，”其中一个看到顾芷，就立刻笑了起来。
顾芷只做不曾听出她口气里的轻蔑与不屑，在从前生活的那个时代，这个年纪的小女生，就是喜欢拉帮结派、挤兑人的恶劣时候，更何况是古代没有受过教育，一天天在这乌烟瘴气的地方浸染的人。
顾芷跟她们无冤无仇，但仅仅是一身土气又在又苦又累的厨房干活，就足以让她们自然而然地生出优越感，瞧不起、甚至挤兑她了。
斜眼看去，这两个丫头容貌并不出众，甚至只是平庸。皆是一身粉红上襦、碧罗下裙，头上簪戴着通草红绒，耳朵上挂着滴溜溜的水滴耳坠，手上还带着红豆银丝绞的镯子，腰间挂着时新款式的荷包，只一看顾芷就知道，这必然不是浮萍苑发下来的制式衣裳，而是她们托人或是从后门的货郎那里买的外头的货色，毕竟烟花里不好轻易出。
只是……顾芷目光突然滑向身边的娄兰，娄兰和她们一般年纪的女孩一样，是最喜欢这些衣裳首饰的，然而，今日娄兰虽然一身鲜亮衣裙，但那缎子显然是苏蕊婳赏下来的，她的头上、手上，也没有簪戴任何饰品。
“大傍晚的，厨房竟然这么清闲了，有功夫，咱们院子的饭食也要早些来，”这边厢，另一个丫头也捏着帕子笑起来，“兰儿，这次阿芷又带了什么好吃的来了，到时候给咱们分分？”
“阿芷，我送你出去吧，”娄兰便立刻站起身来。
“……嗯，”晓得娄兰是与她们两个不对付置气，但反正她也不想再待下去了，顾芷便也点点头，跟着站起身，也不看那两个丫头，只径直从她们身边绕了过去，出了门。
待到走的远了，娄兰才回过头，狠狠啐了一口，“见天的没人影，姑娘有什么事催个百八遍也不带应一声的，都是我做。自己把自己当主子了，还要伺候两道主子似的，我看啊，这小地方是容不下她们两尊大佛了。”
“小声点，”顾芷连忙道，说着拉了娄兰的手，“都是一个院子的，你别与她们正面冲突，对了，你……”顾芷要说什么却还是掩了口，“我到时候再给你送点心来。”
“哎！”娄兰立刻笑得眉眼弯弯，“我最爱吃的芙蓉糕。”
“好啦好啦，肯定。”
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