吾友皆大佬

    
    “我姓褚名天戈，老人家直接唤我名字便可。我看你那孙子是个可造之材, 颇有胆色, 应是老人家教导有方。”褚天戈温声道, “他先前托我给你带口信儿，说他现在正在元家居住, 让你不用记挂他的安危。”
    “我也猜到她会去投奔元家。”赵老三轻轻一叹，“毕竟我们爷孙在襄陵不认识什么人, 若我不在, 元家就是与她关系最近的人，她除了元家，也无处可去了。”
    “既然你们都安好, 那就没什么可担心的了。”褚天戈笑道, “我会差人去元家，给你孙子说一声, 老人家可有什么话要我带过去？”
    “有有有！”赵老三忙道, “你且告诉我孙儿，要惜命, 该跑就跑，该躲就躲, 做事不要有那么多顾虑, 别对无关紧要的人发善心，让她好好吃饭, 对粮食要精打细算些……”
    褚天戈一一记下, 又安慰赵老三不要慌, 他道，“老人家现在已经从晒谷场出来了，应该会连续几日从晒谷场前来客栈跟柳神医学习医治鼠疫，机会多得很，我可以让你孙子在客栈附近等着，到时你若前来，可以与他见上一面。”
    “多谢褚大人。”赵老三深深一拜，简直不知道该用什么语言来表达自己的感激了。
    褚天戈连忙把他扶起来，道：“老人家不必挂怀，我儿子与你孙子正好相识，那小子在我耳边提过数回你的事，有这一层关系在，我帮你是应该的。况且这只是举手之劳，实在不必挂怀。”
    “早闻襄陵褚氏家风端正，深受百姓尊敬，我今日可算知道了原因。”赵老三感叹。
    褚天戈一向是很忙的，他与赵老三匆匆说了几句话就要走，被喊来的郎中也陆陆续续到场了。
    赵老三站在客栈外等着襄陵城的郎中到齐，待人来得差不多了，他粗略一看，发现来到这儿的郎中加上他，一共才只有三人。
    “人怎么这么少？”赵老三看着旁边两个满脸疲惫，衣衫松垮的郎中，“不是说有五六个人吗？”
    “老翁应当见识过鼠疫的厉害了，染即死，我们试过各式药方，都无法有效地医治鼠疫。我二人都在东晒谷场为病人诊治，原本我们那儿有三个郎中，后来死了一个，就剩下我俩。”其中一人指指自己，又指指旁边的同僚，拱手道，“我姓梁，他姓姚。”
    “我姓赵，没什么高明医术，是个被临时拉来充壮丁的江湖郎中。西晒谷场另外的两个郎中也染上了病，虽然还没死，但也是出气多进气少了。”赵老三苦笑一声，“也不知能不能学会怎么治鼠疫，希望这场大劫早点过去才好。”
    “在鼠疫面前，再高明的医术怕也是没有用的。”姚姓郎中摇头道。
    梁姓郎中道：“赵翁年纪大了，身体虚弱者更容易感染这些疫症，您可要好好防着。”
    “一直仔细防范，未敢疏忽。”赵老三道。
    药童从客栈内走了出来，望着打扮邋遢、面色疲惫的三个郎中，不由皱起了眉，“襄陵就这么几个郎中？连年纪这么大的老头都来了。不是说有五六个人吗，人去哪儿了？”
    三个难兄难弟对视一眼，表情都苦哈哈的。
    “人去哪儿了？当然是死了病了。”
    柳夏带了一个药童，十个侍卫，路上一个侍卫半道偷跑了，又有六个侍卫相继感染鼠疫。柳夏当然不可能带着几个染病的人一起赶路，这会拖慢他们行进的速度，他只有把那几个侍卫安置在途经的城镇和村庄。
    柳夏传授了当地郎中怎样医治鼠疫，如果郎中处理得当，他们的病应该无碍。
    药童听到赵老三等人的回答也并未多说什么，他知道鼠疫的厉害，就算身为郎中，也不能保证自己不被感染。唯一让他不满的是襄陵这个小破地方的郎中实在是太少了，他先前和柳夏一起路过的那两个城池规模大居民多，死的人也更多，在那个地方还有十来个郎中呢，而襄陵染病者甚众，却只有三个郎中，怕是医治不过来。
    “得了，三个就三个罢，总比没有的好。”药童把赵老三等人带进客栈。
    好歹襄陵还余下了三个郎中，柳夏在南方诸镇之间辗转的时候，曾经途经了几个只有几百人的小村庄，小村庄中没有郎中，连认识草药的人都没有，偏偏那个小村庄中也爆发了鼠疫，柳夏挑了几个聪明的村民，尽力教会他们药方和医治之法，剩下的就只能看村民的造化了。
    ……
    傍晚，元家的门被敲响了。
    元夫人正坐在椅子上缝补儿子衣服上的破洞，听到敲门声响起，银针差点扎到了手。她现在竟然有些惧怕听到敲门声，因为怕来的人会是元家那几户恶亲戚。
    元夫人摘下头上的白带，脱下丧服，将这些东西藏好后走到院外，想看看来人是谁。
    元?也听到了敲门声，他拦住元夫人让她回屋坐着，自己跑到院门前，对外面喊道：“何人？”
    “褚家的。”门外的人道，“老爷派我来给赵琼小少爷捎口信儿，说他爷爷已经找着了。”
    元?脸色一喜，回头大声喊道：“赵琼，褚家来人说你爷爷被找着了！”
    赵琼原本在屋里给元瑶讲《周史》里有趣儿的帝王妃子的事逗她开心，一听到元?的话，立刻快步跑到院门前。元夫人也连忙放下手中的活计，走到院外。
    褚家小厮被元?放进了院儿，他正好是之前送赵琼和元?回家的那个人。
    “快与我说说，我爷爷怎么样了？”赵琼焦急地问道，“身体可好？有没有生病？”
    “既然回了消息了，赵伯应该是无碍？”元夫人忐忑道。
    “赵翁身体安好，身子骨强健，未曾染病，赵小少爷无需担忧。”小厮道，“老爷让我捎来了赵翁的口信。”
    他将赵老三交代的事情一一告诉了赵琼，赵琼听罢，眼睛微涩，忍不住道：“爷爷真是一如既往地爱唠叨这些事儿，明知道我都记住了，却还是一遍一遍地交代，也不嫌烦。”
    “赵翁是关心你呢。”褚家小厮笑道。
    赵琼觉得他对赵老三的称呼很有意思，于是就问道：“你为何这般恭敬地叫我爷爷赵翁？”
    平时别人称呼赵老三一般都是直呼其名，或者直接说老人家、赵老头，他被称为赵翁还是头一次。
    “赵翁医治鼠疫，晒谷场的染病者皆是十分感激，每个人都称他一声赵翁。”小厮解释。
    赵琼一愣，随即笑了，“我爷爷当真会给人治病？”
    褚家小厮道：“鼠疫治不好，但赵翁的这份仁德之心是旁人没有的，自然应该受人敬重。”
    “想不到赵爷爷在病人中竟有这般声望。”元?十分惊讶。
    赵琼道：“别说是你，就连我也想不到啊。”
    易朝州在屋里头喊道：“赵琼、赵琼！快帮我问问我爹娘怎样了！”
    他夜里受凉拉肚子，现在正在恭桶上坐着，人有三急，易朝州一时半会儿没拉完，也不能提起裤子站起来跑到外面，他坐在恭桶上急得不得了。
    赵琼一想到易朝州的窘状就忍不住想笑，她连忙又问：“褚伯可有打听出易朝州的父母如何了？”
    褚家小厮垂下头，压低声音道：“不大好，得到了一个坏消息，东边晒谷场和西边晒谷场都没有姓易的病人，倒是有几个姓易的前两天被拉到城外埋掉了，打听不到消息，那就说明人恐怕已经没了……”
    赵琼表情收敛，微微点了下头，“我知道了，你还有其他事情要说吗？”
    “没有了，褚家近日有些忙，小人要赶回去当差了。”褚家小厮拱手告辞。
    “朝州的爹娘……你打算怎么跟他说？”元?觉得为难。
    “朝州这孩子的事情如何是好？”元夫人面色忧虑，“这孩子心善勤快，是个好的，骤然听到此消息……唉！造化弄人！”
    元瑶也迈着小步子从屋里跑了出来，她听到母亲和哥哥的话，隐约猜到发生了什么事。
    “要不先瞒着易哥哥？”元瑶道，“他听了，心里定然会难受极了。”
    赵琼摇摇头，“直接告诉他罢，长痛不如短痛，这些事情迟早是要说的，能拖延几时？瞒着也不是个办法。”
    正在这时，易朝州提上裤子从屋里跑了出来，他看看表现不对劲的赵琼，又看看面带哀色的元夫人，凭借直觉立刻就猜到发生了什么事。
    易朝州沉默半晌，轻轻呼出一口气，道：“瞧你们一个个的脸色……我爹娘都消失那么久了，我早就做好心理准备了，怎么，还怕我接受不来吗？”
    赵琼瞧着易朝州强撑的脸，道：“我知道你想哭，你不要忍了……”
    她话还没落下，易朝州就捂着脸蹲在地上嚎啕大哭，一边哭还一边喊：“赵琼你真是个讨厌鬼，说的那么直白，我就是不想哭也要被你给说哭了……”
    赵琼也蹲在地上，轻拍他的肩。
    “你看……还是哭一场最痛快。”
    ……
    南方诸镇，益阳城。
    城外铁骑兵马缓缓前进，在兵阵最前方站着的人身上穿着铁黑色的铠甲，肩甲雕刻着虎状的纹路，他手中高举着朱红色的旗帜，厉声道：“开启城门！传令下去，让城中所有百姓汇聚于街道，不得延误！”
    他身后的士兵高举着寒光粼粼的长剑铁矛，齐声高呼：“开启城门！开启城门！开启城门！”
    尘土喧嚣，气势浩大，喊声震天。
    县令颤巍巍地在城墙上露了个头，看着乌泱泱的一片军队，跌坐在地上，泪流满面道：“益阳完了……鼠疫啊鼠疫，真是害人啊！”