夜黑风高。
    寒风吹袭得林叶飒飒作响，
    哪怕空地上立着三眼锅灶，此时都燃着火，
    可四周并无墙壁以遮风，于是寒意便在此间流窜，
    除非守在灶眼边，否则难免觉得身上发冷。
    李岳山掂量过陶壶里剩下的炸诡油——比之昨夜也未见少，他神色满意，盖好壶塞子，将油壶放到桌子下，转而看向苏午、李珠儿，笑道：“今夜便是你第一次掌灶炸诡了，
    做得不错。
    明日油炸大诡，还是由我来做。
    若当时还能抽出空闲，
    老汉也给你讲一二句要点。
    好了，
    明天事情还多，你届时和珠儿一并去最近的米庄上买来米粮，顺便把那些铁器送到朱铁匠那里去熔炼了，打几幅好炊具来，做几柄防身的兵刃。
    现在这个时间，你俩赶紧去庙里睡一会儿吧。
    珠儿，别打盹儿了，
    回庙子里睡去！”
    坐在柴灶边，羊作打瞌睡状的李珠儿闻言睁开眼睛，‘睡眼惺忪’道：“知道了，师父。”
    她缓缓起身，
    见苏午走在前头，
    忙又迈步跟上。
    二人一前一后穿过那片竹林，
    空地上尤响起师父对狗剩的嘱咐声：“现在都快到后半夜了，你便跟着老汉，在这里练练手劲。
    我给你双手上各坠一块石头，
    然后你来抓米，我让你从碗里抓出来多少，你便要抓出来多少，
    一粒不能多，一粒不能少……”
    “莫要打瞌睡！
    狗剩子，站直了！”
    ……
    大庙前，
    火盆里的柴禾已快要烧尽，木炭闪动着暗红的光。
    庙宇被一块布分割成两个区域，
    李青苗抱着哑女秀秀睡在左边的区域。
    她睡眠很浅，
    再加上火盆渐熄，庙里寒意深重，即便身上盖了一层被子，依旧难以抗御这寒冷，是以并未睡着，
    看见了苏午与李珠儿一前一后走进庙子里。
    “大师兄，明早我叫你，
    我们去买粮食回来呀。”李珠儿小声与苏午说着话，
    语气里有些企盼。
    “嗯。”
    苏午应了她一声。
    李珠儿走到破布阻隔住的，李青苗与秀秀休息的这一边，
    轻轻掀开被角，钻进了被窝里。
    她背对着李青苗，眼睛望着走出大庙，搬来一捆柴禾，在火盆里引燃的苏午。
    随着火盆里重新燃起火焰，
    暖融融的气息又开始在小庙里流淌了。
    李青苗在黑暗里睁开眼睛，默默地看着李珠儿的背影，
    眼光微微转动，
    就能看见正往火盆里加着柴禾的那道身影。
    她无声无息地叹了口气。
    明明此下的庙子里，比先前暖和了一些，
    但她内心却觉得愈发寂冷了。
    苏午往火盆里填了一些燃料，便自回到破布阻隔的另一面躺下，
    闭目凝神，
    先去督促李黑狗修持嘛喇罕护法道，
    继而收回心念，
    开始修持‘佛谛大手印法’。
    ……
    数个时辰的时间忽忽流过。
    天刚蒙蒙亮的时候，李珠儿的轻唤声就在苏午耳边响起：“大师兄，大师兄！
    快起来啦，
    师父着我们去买米呢……”
    听着她的声音，
    苏午心神间观想着的光明大日上，倏忽间升起层层涟漪，
    顷刻破碎消无。
    他睁开眼睛，
    就看到李珠儿的裙摆遮住了脚上的粗布鞋，
    女子蹲在床铺边，眼睛一眨不眨地看着床褥上的苏午。
    两人目光相撞，她慌里慌张地一下站起身，嘴里仍道：“快起来啦，吃过饭我们就要去买粮食了！”
    说完话，
    李珠儿逃也似地跑出了庙子。
    苏午从床上坐起，掀开身上的被子，将之盖在了里侧睡着的狗剩身上，
    转而走出大庙。
    竹林外的空地上。
    李岳山待苏午洗过脸后，
    给他递了半碗昨晚剩下的猪肉炖菜，以及几个黑窝窝头：“咱们自个儿的粮食也不够吃了，你去米店买米，须记得只要买糙米就行，上等白米不是咱这样的人家吃的。
    我前几天和村里人聊天，
    听他们说，糙米应该是一千二百钱，才能买得一石。
    到时候你用银子去买，
    七钱五厘左右的银子，应该就能买来一石糙米了。
    我给你十两银子，多多地买粮食！
    剩下的那点钱，留作给铁匠的工钱——这些铁器在他那里换炊具，再加上几把防身的兵器，本是足够的，还有许多盈余，不过让他帮咱们打兵器，他毕竟担了一点风险，
    给他一些钱财，他便推脱不了了。”
    李岳山把苏午先前交给他的那个小木箱搬过来，
    木箱的锁眼里新加了把铜锁。
    他取出钥匙开了小锁，
    掀开箱子，
    从中拿出十锭银子，用布包好，
    交到苏午手中。
    胖老者想了想，
    又从箱子里数出百多枚铜钱，见青苗、秀秀都坐在不远处端着碗吃饭，珠儿坐在她俩对面，互相边吃边聊天，并无人注意这里，
    于是把那百多枚铜钱塞到苏午手心，
    道：“这点钱给你自己留着，
    看看去集上要不要买点什么，吃点什么。
    珠儿跟着你忙前忙后的，
    你也可以用这些铜钱换只铜镯子给她戴戴。”
    “戴甚么镯子？
    又不能当饭吃。”苏午顿时觉得师父这提议实在是浪费钱，张口就要反驳，
    冷不防师父狠狠地瞪了他一眼，
    拿起灶头自己饭碗上的快子，朝着苏午脑袋上敲了一下：“你怎么就是不开窍呢？”
    “……”
    苏午看了看他。
    终于未再多说话，但内心打定了主意，
    镯子是必定没有的。
    给李猪儿买镯子，
    却不给青苗、秀秀、狗剩买东西，
    师弟师妹们未免会觉得师父偏心，长此以往，却不利于灶班子的团结。
    所以，要买那也得买那种人人都有份的东西才行。
    呼噜呼噜把一碗炖菜就着红薯面做成的黑窝头吃光，
    苏午推着排子车，就和李珠儿一同出发了。
    “路上慢点！”
    “让米庄派人把粮食给咱们送过来，你和珠儿记得一路跟紧了！”
    “咱们午时准时开庙装脏，你俩得赶在这时间前回来！”
    临行前，师父的嘱咐总是少不了。
    今次苏午与李珠儿要去的米庄，在方圆三五十里内都较为繁华的‘朱家庄’上。
    李珠儿作为附近的村民，
    自然知道从此地怎么去到朱家庄。
    两人脱离师父的视线后，苏午寻了个僻静无人的角落，
    将李珠儿和排子车一齐拖到阴影世界中。
    由李珠儿为他指路，
    他飞快穿梭阴影。
    原本需要二者走大半个时辰才能到达的地点，
    当下只需数分钟就已到达。
    朱家庄傍大河而建，
    河边有一个渡口，
    小舟小船在大河两边鳞次栉比地排列开来，
    河坡上，有几座伐木场。
    一些棺材铺紧挨着伐木场，常有头发花白的老者进出棺材铺，择选棺材的样式、材质，
    选定后便与掌柜一番讨价还价，而后小心翼翼地摸出藏在身上的荷包，
    付下定金，拿着契约心满意足地离去。
    这些老者绝大多数不是为自家人购买寿材，
    他们掏钱付下定金的寿材，
    绝大多数是为他们自己准备。
    沿着河坡上的大道往朱家庄上走，
    就能看到朱家庄街市上人头攒动，面黄肌瘦的男人们站在路边闲聊着，偶见有人点起一袋烟，一杆烟袋锅在几个人之间来回传递。
    在这些男人身前，
    便能看到一个个跪坐在路边，头上插着草标的妇人、童子。
    人们从这些人面前经过，
    目光都不会在她们身上停留哪怕刹那。
    或有人停下来问询一两句，
    旁边就会忽地窜出来几个膀大腰圆，面向狞恶的壮汉，对询问者推推搡搡，将之从此地赶跑。
    “那是牙行雇的打手，
    他们见不得别人在这里雇人，便要把别人给吓走。
    等到好几个集过去了，那些不得已卖儿卖女的家庭，就只能把自家的儿女、妻子按着他们牙行出的价，卖给他们哩……”
    李珠儿见苏午不时看向那些推搡来往者的壮汉，就低声向苏午解释了起来。
    苏午闻言微微点头。
    当下世道愈来愈乱，已是王朝末年的景象了。
    乍一看，
    当下这一个普普通通的集市聚集的百姓极多， 看起来颇为热闹，繁华。
    但仔细观察就会发现，
    聚集在此间的多是无所事事，面黄肌瘦的人们，
    他们的目光在每一个过往行人身上打量，
    多在寻找着机会，
    想要从过往来客身上获得一些钱财，以维持自己，乃至自己背后家庭的生计。
    苏午带着李珠儿在这里停留不过短短几分钟，
    就已经发现至少有七八个人盯上了自己，
    逆着人群朝自己这边聚集过来。
    “走吧。”苏午向李珠儿说了一句，让她跟紧自己，
    随后就带着她在这街市里不断迂回，
    甩开了几个跟踪者，
    来到他们此行的第一站——兴隆米庄门口。
    米庄的大门前，有几个五大三粗的汉子持棍棒守着，只要有人胆敢一拥而上，他们手里的棍棒就会毫不留情地砸落！
    地上已经留下好几滩血迹，
    说明先前有不少人试图群聚涌入米庄，抢夺粮米。
    但是他们的行动都失败了。
    “想要买米，就一个一个排队进铺子，
    再敢起哄，脑壳都给你们打烂！”打手首领目光在众人脸上梭巡着，扬起手里的棍棒出声恐吓。
    在他的恐吓下，人群不敢妄动，
    苏午拉着李珠儿挤出了人群，
    向打手首领喊了一声：“我要买米！”
    打手们防的是有人群聚一拥而上，
    企图强夺米庄的粮食。
    倒不会过于防备像苏午与李珠儿这样的人。
    首领目光在苏午身后的李珠儿身上微微一顿，颌首道：“进去吧！”